교개종과 전법(傳法) 수학과 수행을 마치신 렌초 스님은 1253년 4월 28일, 32세의 나이로 고향 근처 청정산(淸澄山) 정상에 올라 처음으로 “南無妙法蓮華經”라고 법화경의 제목을 외우셨습니다. 이것을 입교개종(立敎開宗)이라고 합니다. 이 날이 바로 우리 불립종의 시작이자, 일련대사님께는 수많은 고난의 시작이기도 했습니다.
그날, 청정산 꼭대기에서 입교개종을 선언하신 렌초 스님은 자신의 이름을 일련(日蓮)으로 바꾸고, 마을 사람들 앞에서 설법을 시작하셨습니다. 설법의 핵심은 다음과 같았습니다.
“부처님의 여러 설법은 모두 법화경을 전하기 위한 준비였고, 부처님의 참된 뜻은 법화경에 담겨 있다. 그러나 지금 이 나라 사람들은 그 본뜻이 아닌 방편(方便)의 가르침에만 의지하고 있어 부처님의 가호를 받지 못하고 있다.”
이 말씀을 들은 사람들은 충격과 분노에 휩싸였습니다. 그동안 자신들이 믿어온 가르침이 부처님의 본뜻이 아니었다는 주장에 반발한 것입니다. 특히, 그 지역을 다스리던 도조 카게노부(東條景信)는 염불종(淨土宗)의 열성 신자였기 때문에 일련 대사님을 박해하기 시작했습니다.
그날 밤, 대사님은 청정산을 내려와 수도 가마쿠라(鎌倉)로 향하셨습니다. 그곳에 작은 암자를 지으시고, 매일 거리로 나가 사람들에게 "부처님의 진짜 가르침, 법화경을 믿으세요!"라고 외치며 설법하셨습니다. 많은 사람들이 반발했고, 어떤 이는 시비를 걸고, 어떤 이는 돌을 던지기도 했습니다. 하지만 이러한 거리 설법을 통해 신심 깊은 제자들이 모여들었습니다. 대표적인 이들이 시조 긴고(四條金吾), 이케가미 무네나카(池上宗仲), 도모키 죠닌(富木常忍) 등입니다. 또한, 천태종 시절 함께 공부하던 동료가 자신의 열 살 조카를 데리고 대사님을 찾아와 제자로 삼았는데, 이들이 훗날의 닛쇼(日昭)와 닛찌로(日朗)입니다.
다음 해인 1258년, 두 차례 큰 지진이 가마쿠라를 덮쳐 많은 피해가 발생하자, 대사님은 실상사(實相寺)에 들어가 다시 경전을 정독하셨고, 7월 16일에 「입정안국론(立正安國論)」이라는 글을 집필하여 막부의 최고 권력자 호조 도키요리(北條時賴)에게 올리셨습니다.
그 내용은 다음과 같습니다:
"나라에 재난이 끊이지 않는 것은 백성들이 방편의 가르침에 머물고, 부처님의 바른 가르침을 따르지 않기 때문이다. 지금 이대로라면 외적의 침입과 내란이 일어날 것이다."
이 글은 명문으로 널리 알려졌지만, 막부는 받아들이지 않았고 오히려 대사님을 박해했습니다. 8월 27일 밤, 수천 명의 폭도들이 암자를 불태우며 습격해왔고, 대사님은 도모키 죠닌의 집으로 피신하셨습니다. 이 사건을 송엽곡 법난(松葉谷法難)이라고 합니다.
이듬해, 다시 가마쿠라로 돌아오신 대사님은 또다시 체포되어 이번엔 이즈(伊豆) 지방으로 유배됩니다. 유배 도중, 관리들은 바다 위 썰물 때만 드러나는 바위에 대사님을 두고 떠나버렸습니다. 그러나 지나가던 어부가 대사님을 발견해 자신의 집에 숨겨드리며 보살폈고, 그곳에서도 대사님은 법화경 신앙으로 많은 사람을 구제하셨습니다. 2년 뒤, 다시 가마쿠라로 돌아오신 이 사건은 이즈 이토 법난(伊豆伊東法難)이라고 부릅니다.

1264년 11월 11일, 43세가 되신 대사님은 고향에 들렀다가 신자 구도 요시타카(工藤吉隆)의 초청을 받고 가던 도중, 예전부터 원한을 품고 있던 도조 카게노부 일당의 습격을 받았습니다. 이 자리에서 구도 씨와 동행한 제자가 순교했고, 대사님도 이마에 큰 상처를 입으셨습니다. 이를 고마쓰바라 법난(小松原法難)이라고 합니다.
한편, 1259년, 몽골은 고려를 정복한 뒤 일본에 항복을 요구했고, 1268년, 공식 서한이 일본에 전달됩니다. 나라 안은 불안했고, 가뭄과 지진이 이어졌습니다. 막부는 당대의 유명한 스님 료간보(良観房)에게 기우제를 부탁했고, 이 소식을 들은 대사님은 다음과 같은 내용의 도전장을 보냅니다.
"방편의 가르침을 따르는 자가 기우제를 해서 비가 오면, 내가 법화경을 버리고 당신의 제자가 되겠다. 하지만 비가 오지 않으면, 당신이 나의 제자가 되어야 한다."
료간보는 유명한 스님들과 함께 기우제를 올렸지만, 일주일이 지나도 비는커녕 바람만 불었습니다. 공개적인 실패로 망신을 당한 료간보와 그를 지지하는 권력자들은 대사님을 제거하려 했고, 1271년 9월 12일, 일련 대사님은 체포되어 타츠노구치 (龍口)라는 처형장으로 끌려갑니다.

하지만, 제목을 외우고 계신 대사님에게 칼을 휘두르려는 순간, 둥근 빛이 날아와 칼이 세 동강 나고, 형리도 기절했으며, 병사들은 공포에 휩싸여 도망쳤습니다. 이 불가사의한 현상으로 처형은 중단되고, 대사님은 사도(佐渡) 섬으로 유배됩니다. 이 사건을 타츠노구치법난(龍口法難), 유배를 사도 법난(佐渡法難)이라고 부릅니다.

상행보살의 자각 1271년 11월 1일, 성인은 깊은 눈 속의 쓰카하라(塚原)에 있는 삼미당(三味堂)이라는 곳에 유배되었습니다. 이곳은 시신을 임시로 두던 곳으로, 벽과 천장이 구멍투성이였고, 난방은커녕 음식조차 없었습니다.
그러던 어느 날, 염불종을 신봉하던 아부츠보(阿佛房)라는 사람이 일련 대사님을 해치기 위해 삼미당을 찾았습니다. 하지만 성인의 인품과 말씀에 깊은 감동을 받아, 부인과 함께 열렬한 신자가 되었습니다. 이 부부는 몰래 음식을 갖다 드리며 대사님을 정성껏 모셨습니다.
이듬해인 1272년 1월, 지방의 스님들이 모여 대사님과 토론을 벌인 결과, 많은 이들이 감화되어 귀의하게 되었습니다. 그리고 2월, 대사님은 《개목초(開目抄)》라는 글을 상·하 두 권으로 나누어 집필하셨습니다. 이 글에서 대사님은 자신이 법화경에 따라 살아가는 수행자이며, 말법시대 중생을 구제하러 다시 이 땅에 태어난 상행보살(上行菩薩)의 화신일지도 모른다는 심정을 밝히셨습니다. 타츠노구치법난(龍口法難)과 사도(佐渡)에서의 혹독한 유배 생활은, 성인이 자신이 상행보살의 후신이라는 확신을 갖게 된 중요한 계기가 된 것입니다.
그해 4월, 대사님은 쓰카하라에서 이치타니(一谷)라는 곳으로 옮겨졌고, 생활 여건도 다소 나아졌습니다. 이곳에서는 지역 주민들도 성인의 가르침을 직접 들을 수 있게 되었습니다.
1273년 4월 25일, 대사님은 신앙의 중심이 되는 본존(本尊)에 관한 교리를 담은 《관심본존초(觀心本尊抄)》를 저술하셨고, 5월에는 말법시대에 중생이 실천해야 할 수행 방법을 정리한 《여설수행초(如說修行抄)》를 쓰셨습니다.
《관심본존초》에서는 말법시대의 중생을 구제하기 위해 영원한 본래 부처님(久遠本佛)이 상행보살에게 전한 구체적인 본존의 모습을 설명하며, 이를 대만다라(大曼荼羅)라는 형상으로 나타내셨습니다. 이처럼 사도에서의 유배 기간은 고난의 연속이었지만, 성인의 가르침이 깊이 무르익고 중요한 글들이 탄생한 뜻 깊은 시기였습니다.
1274년 2월, 대사님의 사도 유배형이 해제되었고, 3월, 가마쿠라로 돌아오셨습니다. 사면의 배경에는, 당시 일본이 몽골의 침략 위협으로 불안에 떨고 있었던 상황과, 두 해 전 발생한 반란이 성인의 예언대로 일어난 사실이 있었습니다.
4월 8일, 막부는 성인을 불러 세 번째로 간언(直言)을 청했습니다. 그러나 막부가 부처님의 바른 가르침을 받아들이지 않자, 성인은 절이나 관직을 주겠다는 제안도 거절하고, 미노부(身延山)으로 들어가셨습니다.
미노부산의 영주인 하키이(波木井)씨는 성인의 신자로서 성심껏 암자를 지어 맞이하였고, 대사님은 이곳에서 무더운 여름과 혹독한 겨울을 견디며 9년간 제자들을 양성하고 신도들을 가르치며 부처님께 정성을 다해 시봉하셨습니다. 대사님은 생애 동안 약 400여 편의 문서(遺文)를 남기셨는데, 그중 3분의 2가 미노부산 시절에 집필된 것입니다.
하지만 혹독한 산속 생활과 오랜 세월의 과로로 인해, 그토록 건강하시던 성인께서도 54세 무렵부터 병환을 앓기 시작하셨습니다. 병세는 악화와 회복을 반복했고, 마침내 61세가 되던 해 가을, 제자와 신자들의 간청을 받아 온천 치료를 위해 정든 미노부산을 떠나셨습니다.
9월 18일, 신자 이케가미 무네나카(池上宗仲) 씨의 저택에 도착하셨고, 25일, 제자들과 신도들을 모아 마지막 설법을 하셨습니다. 10월 3일, 이케가미씨는 자신의 저택을 시주했고, 성인은 그곳을 본문사(本門寺)라 이름 붙이셨습니다.
그리고 성인은, 이 본문사와 또 다른 중심 사찰인 묘혼지(妙本寺)를 제자 니찌로(日朗)에게 맡기시고, 10월 8일, 여섯 명의 제자들을 육노승(六老僧)으로 임명하셨습니다. 그 제자들은 닛쇼(日昭), 니찌로(日朗), 닛코(日興), 닛코(日向), 닛초(日頂), 니찌지(日持)였습니다.
10월 10일, 대사님은 유품을 제자들에게 나누어 주셨고, 11일, 당시 열두 살이던 쿄이치마루(經一丸)를 불러 훗날 교토에 가서 포교하라는 유언을 남기셨습니다. 그리고 10월 13일 아침 8시경, 제자들과 신자들이 지켜보는 가운데 조용히 제목을 부르시며 61세의 생애를 마무리하셨습니다.